¿Es preferible usar bolsas de papel en vez de las plásticas?

Artículo originalmente publicado en agosto de 2019
en revista Reflexion-es de la Universidad Dr. Andrés Bello

Resumen

La preferencia por el uso de bolsas de papel ha sido incuestionable, tomando como evidencia las repercusiones en la fauna y el lento proceso de descomposición. Sumado a que algunos gobiernos están prohibiendo el uso de bolsas plásticas en los supermercados. Sin embargo, diversos estudios ponen a prueba el impacto de la utilización de las bolsas plásticas, analizando temas como uso de energía, durabilidad, reutilización y reciclaje.

La pregunta

Desde los años 70 del siglo pasado, algunos países como el Reino Unido comenzaron a utilizar bolsas plásticas en los supermercados en vez de las de papel, pero en países como Estados Unidos, estas últimas también siguen siendo populares (BBC, 2019), tanto que algunos estados ya han tomando medidas en contra del empleo de las bolsas plásticas de un solo uso, inclinándose más hacia las bolsas de papel o, principalmente, a las reutilizables. Por ejemplo, en California y Hawaii está prohibida la distribución de las bolsas plásticas en los supermercados o tiendas de abarrotes y a partir del 2020 también lo estarán en Nueva York (NCSL, 2019).

Múltiples países están adoptando medidas ―generalmente de cuatro formas: prohibición, programas de reutilización y reciclaje, impuestos o a través de leyes regulatorias  (Reuse This Bag, 2019)―, que resultan razonables debido a las consecuencias del manejo inadecuado de los desperdicios, provocando la degradación del medioambiente, afectando al mismo ser humano y otras especies ―a finales del 2018 se encontró un cachalote muerto en Indonesia con 13.2 libras de contenido plástico en su estómago, incluyendo 115 vasos, 25 bolsas plásticas, botellas, entre otros (National Geographic, 2018)―. Podría citarse una infinidad de sucesos que evidencian el fracaso humano en el manejo de sus desechos.

Por tanto, es obvio que las bolsas plásticas contaminan exageradamente nuestro planeta, por lo que preguntarse «¿cuál bolsa contamina más, la plástica o la de papel?» parecería una sandez, ya que bien es sabido que una bolsa plástica tarda 1000 años en degradarse (BBC, 2019). Sin embargo, los resultados de algunas investigaciones revelan que la pregunta no debería ser obviada y se necesita mayor objetividad en el tema, puesto que, para algunos, la decisión de optar por las bolsas plásticas no está basada en hechos científicos (Canadian Plastics Industry Association, s. f.). 

Las investigaciones establecen que las bolsas de papel, a pesar de ser biodegradables ―hecho principal que hace creer que son medioambientalmente amigables―, no califican positivamente ante preguntas sobre energía utilizada para su fabricación, durabilidad para la reutilización y facilidad de reciclaje.

Energía para la fabricación

Una investigación de la Asamblea de Irlanda del Norte (Northern Ireland Assembly, 2011) revela que «se necesita cuatro veces más energía para fabricar una bolsa de papel que para una bolsa plástica», estas son fabricadas con desechos del refinamiento del petróleo, en cambio las de papel están hechas de árboles pero, a pesar que provienen de una fuente ―teóricamente― renovable, se necesita una significante cantidad de energía en la obtención de la pulpa para la fabricación de la bolsa (The New York Times, 2019). Retomando la prohibición de bolsas plásticas en los supermercados, en una investigación realizada por Rebecca Taylor encontró que, en las ciudades donde se hizo efectiva la prohibición, se disminuyó el uso de bolsas y, por tanto, disminuyó la cantidad de desperdicio plástico por año; sin embargo, las personas que acostumbraban a reutilizar las bolsas de supermercado para otros propósitos ―como recoger el excremento de las mascotas o forrar los basureros (NPR, 2019)― comenzaron a comprar bolsas plásticas para basura, disparando sus ventas en los años posteriores de la prohibición (Taylor, 2019). Sería impreciso concluir que se está consumiendo más energía, pero sí parece que se mantiene el consumo ya que la población sigue adquiriendo bolsas por sus propios medios, dejando abierta la disputa sobre hasta qué punto la prohibición de bolsas plásticas tiene un verdadero impacto.

Durabilidad para la reutilización

Otro hecho que amplía el debate entre el uso de las bolsas en cuestión, es que una bolsa de papel necesita ser reutilizada por lo menos tres veces para contribuir realmente al medioambiente, en cambio las plásticas más resistentes ―las llamadas «bolsas verdes»― necesitan ser reutilizadas cuatro veces para generar el mismo impacto (Environment Agency, 2011). A pesar que las bolsas de papel necesitan una cantidad de reutilización menor, no son tan duraderas como las plásticas como para soportar tres compras de supermercado, de modo que es poco probable lograr ese número de veces para lograr el impacto esperado (BBC, 2019).

Facilidad de reciclaje

Una ventaja del papel es que su descomposición es rápida y que, además, es más fácil ser reciclado, aun así, la Agencia de Medio Ambiente de Gran Bretaña publicó en una de sus investigaciones que las acciones de reciclar o compostar las bolsas de papel no han hecho una gran diferencia en su análisis más amplio (Environment Agency, 2011).

La pregunta final

Finalmente debe plantearse una pregunta inminente «¿cuál bolsa usar?». Por el momento no puede ―ni debe― determinarse una respuesta porque es notoria la necesidad de continuar investigando el tema, por contener múltiples variables que deben considerarse.

Por una parte, si se usan bolsas de papel, estas deben reutilizarse muchas veces, de lo contrario se estaría ejerciendo un mayor efecto negativo en el medio ambiente. Por otro lado, si las bolsas plásticas son reutilizadas tanto como sea posible, a pesar de su lenta degradación se realiza un mayor impacto positivo. De modo que la clave está en la reutilización. Mientras no haya una certera decisión sobre el tipo de material para fabricar las bolsas, reutilizarlas es la forma en la que las personas estarían contribuyendo con mayor seguridad.

Para las grandes empresas, de los gobiernos centrales y locales, la clave debe radicar en la implementación de programas de reutilización y reciclaje, así como del manejo de sus desechos sólidos porque, si bien el ciudadano podría colocar la basura en los sitios indicados, el manejo de esta podría ser tal que termine en el estómago de una ballena.

Por último, debe considerarse también que además de las bolsas que se utilizan para transportar los alimentos desde el supermercado al hogar ―ya sean plásticas o de papel―, todo aquel plástico, papel o cartón de los empaques ejercen un impacto mayor en el medio ambiente (The New York Times, 2019), por lo que convendría también seleccionar productos de marcas que estén comprometidas con el ecosistema, de las que empacan sus productos en envoltorios biodegradables y que tienen programas de reciclaje para los mismos.

Referencias

• BBC. (28 de enero de 2019). Plastic or paper: Which bag is greener? Obtenido de https://www.bbc.co.uk/news/amp/business-47027792
• Canadian Plastics Industry Association. (s. f.). Paper vs. Plastic Bags. Obtenido de All About Bags: http://www.allaboutbags.ca/papervplastic.html
• Environment Agency. (febrero de 2011). Life cycle assessment of supermarket carrierbags: a review of the bags available in 2006. Bristol: Environment Agency, Horizon House, Deanery Road, Bristol. Obtenido de GOV.UK: https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/291023/scho0711buan-e-e.pdf
• National Geographic. (21 de noviembre de 2018). Sperm whale found dead with 13 pounds of plastic in its stomach. Obtenido de National Geographic: https://www.nationalgeographic.com/environment/2018/11/dead-sperm-whale-filled-with-plastic-trash-indonesia/
• NCSL. (30 de abril de 2019). State Plastic and Paper Bag Legislation. Obtenido de National Conference of State Legislatures: http://www.ncsl.org/research/environment-and-natural-resources/plastic-bag-legislation.aspx
• Northern Ireland Assembly. (23 de febrero de 2011). Comparison of Environmental. Obtenido de Northern Ireland Assembly Commission: http://www.niassembly.gov.uk/globalassets/documents/raise/publications/2011/environment/3611.pdf
• NPR. (19 de abril de 2019). Are Plastic Bag Bans Garbage? Obtenido de National Public Radio: https://www.npr.org/sections/money/2019/04/09/711181385/are-plastic-bag-bans-garbage
• Reuse This Bag. (2019). A New Study on Plastic Bag Bans. Obtenido de Reusethisbag.com: https://www.reusethisbag.com/articles/where-are-plastic-bags-banned-around-the-world/
• Taylor, R. (enero de 2019). Bag leakage: The effect of disposable carryout bag regulations on unregulated bags. doi:10.1016/j.jeem.2019.01.001
• The New York Times. (29 de marzo de 2019). Plastic Bags, or Paper? Here’s What to Consider When You Hit the Grocery Store. Obtenido de https://www.nytimes.com/2019/03/29/climate/plastic-paper-shopping-bags.html